终场哨响时，小佩顿攥紧浸透汗水的护腕狠狠摔向地板，这个动作让替补席爆发出更炽热的欢呼——勇士104-93攻克火箭的夜晚，全场目光聚焦在末节独砍12分的蓝领奇兵身上。Opta数据显示，当这位防守专家在第四节启动"死亡缠绕"模式时，火箭全队命中率骤降至28.6%，而他的个人正负值+21高居全场之首。
"他就是我们的X因素。"科尔赛后扯松领带，目光扫过更衣室角落的小佩顿。这位年薪仅891万的悍将本场9投7中狂揽16分，创下季后赛生涯新高。当镜头捕捉到他擦拭球衣队徽时微颤的手指，现场解说突然惊呼："看呐！他球鞋侧面还缝着去年骨折的复健日期！"
丰田中心穹顶下回荡着客队球迷的呐喊，混杂着火箭死忠们粗重的喘息。小佩顿在赛后通道被记者围堵时，突然指向观众席某处："那个穿我高中球衣的孩子，四年前我落选时他就在现场。"ESPN战术板显示，其本季场均2.3次空切得分位列联盟锋线前8%，今夜他正是用招牌反跑三次撕碎火箭防线。
专家席上的范甘迪却敲响警钟："当勇士需要角色球员拯救比赛时，库里24投仅9中的冰冷现实更值得警惕。"数据网站StatMuse披露，勇士近五年季后赛中，核心球员得分低于20的场次胜率不足四成。笔者注意到追梦格林在发布会全程低头摆弄数据单，这位指挥官本场4次失误平了赛季最差纪录。
夜幕中的休斯顿高速公路上，勇士大巴车尾灯明明灭灭。小佩顿刷新纪录的16分如同血色警示——当卫冕冠军需要防守尖兵化身救世主，这是涅槃重生的信号，还是王朝崩塌的前奏？